Aujourd’hui l’idée de théâtre itinérant a quitté son contenu ancien-théâtre, opérette, marionnettes, théâtre d’ombres pour se rapprocher de ce qu’on appelle “les Arts de la rue”. L’histoire des théâtres voyageurs lancés sur les routes d’Europe retrace une des grandes rencontres culturelles de l’occident, où à la différence des Routes de la Soie, de l’Ambre ou des Esclaves, la diffusion culturelle n’accompagne pas une transaction économique mais constitue le fondement même des échanges et des contacts de l’activité considérée.
Parce qu’ils étaient renvoyés à la culture populaire, à l’oralité et à des notions de créations modestes séparées du génie, les théâtres aventurés sur les routes ont souffert d’un grand laconisme ; leur activité fut peu commentée par la critique, sauf en ce qui concerne le théâtre médiéval et le théâtre de la foire du XVIIIè siècle. Les sciences humaines ont eu du mal à intégrer les arts du spectacle et à prendre en compte les émotions ; de ce fait l’histoire des théâtres errants est restée longtemps à distance des institutions officielles et fut frappée de réticences rnémorielles.
L’absence de grandes collections unitaires et l’éclatement des pièces et documents d’archives au sein de différents services patrimoniaux estompaient la présence de ces théâtres qui souffraient d’un déficit de représentation globale.
C’est le film de collecte ethnologique Le théâtre forain d’acteurs vivants consacré au Théâtre Créteur-Cavalier, tourné en août 1983 à Artenay grâce à la participation de la commune, par Patrick Meslé et Marie-Claude Grohens dans le cadre d’un projet universitaire, qui a transformé notre regard en révélant la richesse matérielle inattendue (décors de scène, costumes, accessoires, marionnettes et castelets, cahiers de rôles, affiches, programmes, matériel publicitaire…) et les réseaux de sociabilité d’un théâtre itinérant qui s’était transmis pendant quatre générations.
Ce film a fait médiation vers un musée du théâtre itinérant et suscité l’achat, grâce à la détermination de la commune d’Artenay et de son maire, Monsieur José Cardona, en mars 1985 du fonds à peine démembré du Théâtre Créteur-Cavalier qui origine ce musée.
Toutes les scènes du théâtre itinérant sont représentées dans ce musée unique en France : Le mode de vie, la scène des tréteaux, les voyages et les étapes des théâtres, les décors et les costumes de scène, les marionnettes, théâtre d’ombres, la fin des théâtres itinérants, les tentatives de reconversion…